이고은 대표가 이끄는 ‘인액터스코리아’는 대학생들이 사회, 환경 문제를 비즈니스로 해결하는 조직입니다. 그 인액터스의 방법론을 지역에 심는 실험이 ‘리부트 울산’입니다.

왜 하필 울산일까요? 울산은 한국 산업화를 이끈 기업가정신이 태동한 도시입니다. 하지만 2014년 이후 11년째 전입보다 전출이 많은 도시로 꾸준히 인구가 줄어들고 있어요. 현장을 스터디하며 이고은 대표가 발견한 진짜 문제는 ‘돈’이 아니었습니다. 울산의 창업 생태계는 하이테크와 연구개발(R&D) 기반 제조업 중심의 창업 문화가 주류를 이루고 있어요. 요즘 청년들이 관심 두는 IT, 서비스, 로컬 창업과는 갭이 있죠. 여기에 더해 창업 지원이 관 주도의 실적 위주로 이뤄지고 있고, 민간이 이끄는 실행 중심의 지원과 커뮤니티는 사실상 없는 상태입니다.

사실 특정 지역만의 문제는 아닐 겁니다. 지방소멸에 대응하려는 많은 지원사업과 자금이 하향식으로, 또 분절적으로 운영되다 보니 정작 사람과 사람, 사람과 기업을 연결하지 못하고 있는 상황입니다. 이 대표는 지난 2024년의 기사를 인용했어요. “지금과 같은 방식으로 예산이 들어오면 지역을 망친다. (...) 100억~200억원씩 들여 건물 짓고 아무것도 안 하는 것이 전국에 비일비재하다. 돈이 들어가는 방향이 바뀌어야 한다. 중앙 정부 주도의 지역 살리기는 실패했다.” 그는 지역에 정말 필요한 건 자원뿐만 아니라 선후배가 함께 배우는 학습 커뮤니티, 함께 성장하는 장이라고 정리했습니다.

그 답을 앞서 보여준 곳이 미국 콜로라도 볼더예요. 인구 10만명의 작은 도시지만, 창업가들이 스스로 커뮤니티를 만들었습니다. 리부트 울산은 이를 참고해 ‘애향 창업가(고향을 사랑하고 후배 양성에 진심인 선배 기업가)’를 멘토로 붙인 부울경 대학생 창업 부트캠프를 3개월간 파일럿으로 돌렸습니다. 참여한 학생들은 “서울이 아니어도 지역에서 충분히 성장할 수 있다”는 지역 효능감을 얻었고, 멘토로 나선 애향 창업가들은 고향에 대한 애정과 책임감이 부쩍 높아졌다고요. 

인액터스코리아는 민간 주도의 울산 창업 생태계 클러스터를 조성하는 한편 청년들의 정주 여건을 개선하는 데 기여하겠다는 5년의 계획을 세우고 있습니다.