김정빈 대표는 2015년 6월 인공지능 기술을 활용한 폐기물 관리 플랫폼 '수퍼빈'을 창업했어요. 이후 8년 동안 대통령표창, 국무총리상, EY최우수기업가상 등 여러 상을 수상했죠. 그의 회사는 초기 400억원이 넘는 투자를 유치하며 현재 기업가치는 약 2000억원으로 평가받고 있습니다.

개인의 이력도 화려합니다. 한림대 경제학과를 조기 수석 졸업하고, 미국 오리건대학 수학과에 입학해 1년 만에 졸업합니다. 그리고 코넬대에서 경제학 박사를 수료하고, 하버드대 케네디스쿨에서 행정학 석사 학위를 취득했죠. 그는 한국으로 돌아와 삼성화재, HR 컨설팅 회사, 삼정 KPMG, KOTITI 시험연구원(한국섬유기술연구소)에서 경력을 쌓았어요. 그리고 철강회사 코스틸 대표이사(CEO)를 역임했습니다. 당시 그의 나의 서른 여덟이었어요.

김 대표는 여러 자리에서 허심탄회하게 말합니다. 한림대 출신이라는 타이틀이 갖는 우리 사회에서의 불리함을 인정하고, 이를 보완하기 위해 새롭게 도전해 성공의 발판을 마련했다고 말이죠. 그는 사람들이 주목하는 이력 뒤에 가려진 어려운 환경을 버틴 경험이 다른 시도를 하거나 중요한 결정을 내릴 때 기초 체력 역할을 했다고 말합니다.

정부가 '규제와 의무' 중심으로 관리해 온 자원순환 영역을 '놀이와 보상'이라는 개념으로 재정의한 인공지능 기술 기반의 비즈니스를 만든 김정빈 대표, 이러한 그의 접근 방식은 기후위기 대응에 중요한 역할을 할 수 있으리란 기대를 품게 하는데요. 이제 수퍼빈의 혁신적인 사업 모델을 함께 살펴보겠습니다🔎

일상생활에서 분리배출을 통한 재활용은 친숙하지만, 실제 효율성은 제한적입니다. 예를 들어, 페트병은 80%가 분리배출되지만, 실제 재활용되어 재생원료로 사용되는 비율은 약 45%에 불과합니다. 여기에 주목한 수퍼빈은 폐페트병 수거율을 획기적으로 높이는 방법을 찾고, 고품질의 PET 재생원료를 생산하는 통합 가치사슬을 만들었어요.

김정빈 대표는 수퍼빈의 비즈니스 모델을 '선형경제(linear economy)'가 아닌 '순환경제(circular economy)'를 설계·구현하는 것이라고 설명합니다. 보통의 기업이 생산이나 소비 어느 한쪽에 치중에 서비스를 구현하고 있다면, 수퍼빈은 생산 시스템뿐만 아니라 소비패턴까지 아우르는 친환경적인 순환경제를 만드는 데 방점을 찍고 있죠. 

수퍼빈은 네프론을 통해 수거한 재활용 폐기물을 처리하기 위해 특화된 물류 시스템을 개발했습니다. 이 시스템은 폐기물 운송 과정에서 발생하는 오염을 최소화하기 위해 전용 운송 차량인 '수퍼카'를 사용해요. 또한, 전국에 '자원순환 창고'라는 수퍼빈 전용 물류 허브를 설치해 효율적인 물류 관리를 실현하고 있어요.

수거된 플라스틱은 고품질의 PET 플레이크로 가공되어 기업들이 필요로 하는 다양한 재활용 제품의 원료로 판매됩니다. 이 고품질 PET 플레이크는 GRS(Global Recycled Standard, 국제 재생표준인증)를 받았으며, 환경부로부터 식품 용기용 재생원료로 사용하기에 적합하다는 확인도 받았습니다.

김 대표는 스마일빈 창업 경험을 수퍼빈 창업의 첫 출발점으로 삼았다고 해요. "어떻게 국내 기술로 재활용 쓰레기 인식률을 높일 수 있을까"라는 질문에서 답을 찾고자 한 거죠. 결국, KAIST 권인수 교수와 RCV(Robotics & Computer Vision) 연구팀이 개발한 로봇 휴보의 인공지능에서 힌트를 얻습니다. 휴보가 카메라로 물체를 구분하는 과정을 참고해 재활용 쓰레기를 구분하는 새로운 방식에 착안했죠. 보상 방식도 현금으로 전환했어요. 스마일빈의 '성공적인 실패 경험'이 수퍼빈의 밑거름이 된 것입니다.